Joseph Ravanel, dit le Rouge du fait de sa tignasse rousse, est l'ainé d'une famille de neuf enfants. Il sera d'abord porteur, puis exercera le métier de guide de même que ses trois frères cadets Jean (1873-1913), Camille et Alfred puis son fils Arthur (1901-1947). Jusqu'en 1903 Jean et Joseph Ravanel font habituellement

cordée commune. Excellent rochassier, il s'associe ensuite à Emile Fontaine, avec lequel il va réaliser de nombreuses premières dans le massif du Mont-Blanc.

Joseph Ravanel conduit en montagne entre autres Albert Ier de Belgique, le peintre Edgard Bouillette et le photographe Gaston Liégeard.

Joseph Ravanel sera l'un des premiers guides à adopter les skis pour se déplacer dans la neige et sur les glaciers pour rejoindre les parois à grimper. Il participera avec le docteur MIchel Payot à la fameuse Haute Route qui relie Chamonix à Zermatt, "Route" devenue emblématique de l'alpinisme hivernal et qui se parcourt depuis en hiver ou au printemps en skis de rando et l'été, si les conditions le permettent, à pied.

À la fin de sa vie, il assure avec sa femme le garde du refuge du Couvercle.

Il apparaît, rebaptisé « Joseph Ravanat », dans le roman Premier de cordée de Roger Frison-Roche (le 1er septembre 1925, Ravanel avait choisi Frison-Roche comme porteur pour l'ascension du mont Blanc).

Principales ascensions

• 1900 - Seconde ascension par la face nord de la Dent du Géant avec Émile Fontaine et le guide Joseph Simond, qui fut tué par la foudre à la descente, le 27 juillet
• 1901 - Première au versant Sud-Ouest de l'Aiguille de Blaitière avec Émile Fontaine, le 26 juin
• 1901 - Première de l'aiguille du Fou avec Émile Fontaine, le 16 juillet
• 1901 - Première traversée du petit Dru au Grand Dru sans aide extérieure, avec Émile Fontaine et Jean Ravanel, en passant par la face nord, le 23 août
• 1902 - Première de l’arête Sans-Nom à l'aiguille Verte avec Joseph Demarchi, R.W Broadrick et A.E. Field, le 24 août
• 1902 - Première de l'aiguille de l'Amône avec Émile Fontaine, le 28 juin
• 1902 - Voie Fontaine à l 'arête Nord-Est de l'aiguille des Petits Charmoz avec Émile Fontaine et Jean Ravanel, le 30 juillet
• 1902 - Première de l'aiguille Ravanel avec Émile Fontaine et Léon Tournier, le 22 août
• 1903 - Première traversée Chamonix-Zermatt à ski, avec le docteur Michel Payot, Joseph Couttet et Alfred Simond, du 16 au 22 janvier
• 1903 - Première de l'aiguille Mummery avec Émile Fontaine et Léon Tournier, le 16 juillet
• 1903 - Première traversée directe du petit au grand Dru, en utilisant le passage actuel dit du Z avec Étienne Giraud et le guide Armand Comte, le 7 août
• 1904 - Première descente à ski du Buet sur Vallorcine, le 8 janvier
• 1904 - Première de la dent du Crocodile avec Émile Fontaine et E. Charlet, le 31 mai
• 1904 - Première de la pointe de Pré de Bar avec Émile Fontaine et Jean Ravanel, le 17 juin
• 1904 - Première de l'aiguille du Jardin avec Émile Fontaine et Léon Tournier, le 1^er août
• 1905 - Première de l'aiguille des Pélerins avec A. Brun, R. O'Gorman et E. Charlet, le 9 juillet
• 1905 - Première traversée des Droites dans le sens Est-Ouest avec Émile Fontaine et Léon Tournier, le 15 août
• 1905 - Première de la dent du Caïman avec Émile Fontaine et Léon Tournier, le 20 juillet
• 1906 - Première de l'aiguille du Peigne avec D. Liégeard, Robert O'Gorman et J. Couttet, le 23 juillet
• 1925 - Première ascension de la dent d'Oche dans le Chablais avec François Jacquier et les guides Arthur et Camille Ravanel, le 6 juin